A figura de Hércules, aclamado como herói e depois adorado como deus, talvez corresponda originalmente a uma figura histórica, cuja bravura militar ensejou a lenda homérica de que venceu a morte. Filho de Zeus, senhor dos deuses, e de Alcmena, mulher de Anfitrião, Hércules (Héracles para os gregos) foi concebido para tornar-se grande herói. Um engenhoso estratagema de Zeus gerou a oportunidade: visitou Alcmena caracterizado como Anfitrião, enquanto este combatia Ptérela, rei de Tafos, para vingar afronta à família da esposa. Hera, esposa de Zeus, enciumada com o nascimento de Hércules, pois desejava elevar o primo Euristeu ao trono da Grécia, enviou duas serpentes para matá-lo no berço, mas o herói, com sua força prodigiosa, destruiu-as. Casado com Mégara, uma das princesas reais, Hércules matou-a, e aos três filhos, num acesso de fúria provocado por Hera. Para expiar o crime, ofereceu seus serviços a Euristeu, que o incumbiu das tarefas extremamente arriscadas conhecidas como "os 12 trabalhos de Hércules":

1) estrangulou um leão, de pele invulnerável, que aterrorizava o vale de Neméia;

2) matou a hidra de Lerna, monstro de muitas cabeças;

3) capturou viva a corça de Cerinéia, de chifres de ouro e pés de bronze;

4) capturou vivo o javali de Erimanto;

5) limpou os estábulos de três mil bois do rei Augias, da Élida, não cuidados durante trinta anos;

6) matou com flechas envenenadas as aves antropófagas dos pântanos da Estinfália;

7) capturou vivo o touro de Creta, que lançava chamas pelas narinas;

8) capturou as éguas antropófagas de Diomedes;

9) levou para Edmeta, filha de Euristeu, o cinturão de Hipólita, rainha das guerreiras amazonas;

10) levou para o rei de Micenas o imenso rebanho de bois vermelhos de Gerião;

11) recuperou as três maçãs de ouro do jardim das Hespérides, por intermédio de Atlas, que sustentava o céu sobre os ombros e executou por ele esse trabalho, enquanto Hércules o substituía;

12) apoderou-se do cão Cérbero, guardião das portas do inferno, de três cabeças, cauda de dragão e pescoço de serpente.

Hércules realizou outros atos de bravura e participou da viagem dos argonautas em busca do velocino de ouro. No fim, casou-se com Dejanira, que involuntariamente lhe causou a morte, ao oferecer-lhe um manto impregnado de sangue mortal, que ela acreditava ser o filtro do amor. O corpo de Hércules foi transportado ao Olimpo, onde se reconciliou com Hera e casou-se com Hebe, deusa da juventude.